L’Unione Europea opera esclusivamente nell’ambito dei settori e delle funzioni che le sono assegnate dai trattati istitutivi. In molti campi agisce quindi con un ruolo essenzialmente “regolativo”, quindi con le proprie disposizioni normative (regolamenti, direttive e decisioni) in molti altri con funzioni di indirizzo e accompagnamento, con documenti dal valore non vincolante (pareri, raccomandazioni, comunicazioni, ecc.).  In altri, peraltro importanti settori, perlopiù economici, interviene con disposizioni di cosiddetta soft-law ovvero con l’adozione di “posizioni” e la condivisione di programmi di intervento a livello di singolo Stato membro la cui attuazione viene progressivamente monitorata congiuntamente. Interviene poi anche in una miriade di altri campi con l’adozione di “programmi” di azione o di “iniziative” di azione a cui si accompagna la messa a disposizione di risorse del proprio bilancio.

Dal punto di vista operativo, l’Unione non agisce quasi mai direttamente ma si avvale dell’azione degli Stati membri e degli operatori dei sistemi economici e sociali, con l’assegnazione di servizi in appalto o con la concessione di finanziamenti per l’attuazione di azioni progettuali.

I suoi interventi, sostenuti da risorse economiche, vengono semplicemente denominati “progetti”  e quindi si ritrovano questi strumenti nell’ambito delle proprie competenze esclusive, in quelle concorrenti, in quelle integrative ed in quelle promozionali.

Si intuisce quindi che parlare di “progetti europei” significa riferirsi ad una molteplicità di forme d’azione, tutte con delle specificità e dei caratteri originali che le differenziano, anche notevolmente.

Concorrere ad attuare azioni di questo tipo significa quindi conoscere le diverse opportunità e le specifiche loro caratteristiche, condividerne le strategie, fare proprie le strumentazioni previste, ecc. Si tratta di un compito assolutamente non banale.