Il gemellaggio è un legame simbolico stabilito per sviluppare strette relazioni politiche, economiche e culturali. Esistono vari tipi di gemellaggio, fra istituzioni, enti e scuole, le cui unioni vengono costituite per favorire relazioni umane e culturali tra i due soggetti o enti che effettuano il gemellaggio. Il più conosciuto, ispirato da comuni ideali di pace e benessere, è quello costituito fra due comuni dello stesso Stato o di Stati diversi.

Tali gemellaggi vengono stabiliti tra Paesi, a volte anche lontani fra di loro, ma che hanno nelle loro storie o origini punti in comune nei quali riconoscersi. A tale scopo le amministrazioni comunali nel caso di città, o i soggetti nel caso di altri tipi di gemellaggio, portano avanti una serie di iniziative atte a rafforzare il rapporto tra i due gemellati e far conoscere le loro realtà all'altro. Tra le varie iniziative si possono annoverare viaggi-scambio fra componenti delle due realtà o iniziative comuni come concerti, convegni o mostre.  

Non solo città e paesi, ma anche province, Stati, territori e regioni stipulano accordi di gemellaggio.  

Si tratta di un impegno a lungo termine tra i partner, non di un partenariato di progetto a breve termine. Dovrebbe sempre essere in grado di sopravvivere ai cambiamenti di leadership politica e alle difficoltà a breve termine dell'uno o dell'altro partner e sostenersi a vicenda nei momenti di bisogno, ad esempio in caso di grave alluvione. Ed essendo un impegno a lungo termine, è fondamentale garantire che la partnership sia rivista regolarmente, per assicurarsi che soddisfi le esigenze del giorno d'oggi e rimanga fresca e dinamica.   

Altrettanto importante è il duplice impegno necessario per il successo dei gemellaggi: quello delle autorità locali, ma anche quello dei cittadini. In poche parole: non ci può essere gemellaggio senza la partecipazione attiva dei cittadini! Questa duplice natura richiede spesso l'istituzione di un comitato di gemellaggio che riunisca funzionari locali e cittadini. I rappresentanti eletti e i funzionari pubblici possono spesso essere la forza trainante dei progetti, ma non dovrebbero essere le uniche persone coinvolte. Dovrebbero essere coinvolte le scuole, i club sportivi, i gruppi ricreativi, le organizzazioni degli anziani e altre associazioni della comunità locale. Allo stesso tempo, il gemellaggio deve essere visibile affinché ogni cittadino si senta coinvolto.